古时的讼师，一般指替人写诉状打官司的人。由于这个群体中相当一部分人经常使用些教唆词讼、架词越告、舞刀弄笔的伎俩，乃至串通吏蠹、恐吓诈财、颠倒黑白、混淆是非，从而达成事主或自己的私欲，所以他们在史书上的声名并不怎么好，常常用“刀笔吏”来形容，他们用笔如刀，游刃于天理、国法、人情之间，点撇之间，常常关系着诉讼当事人的生命、财产、自由和声誉。

《雅谑·笔如刀》中有个故事，长洲刻工马如龙，与钱塘佣书郭天民同聚，马年长而郭年幼，二人争座，马张口就骂：“乳臭儿，敢与我伉耶？！我闻刀笔吏，抑刀在前乎？笔在前乎？”郭毫不示弱：“老贼老贼，我有笔如刀，抑笔在前乎？刀在前乎？”马语塞。竟让郭坐。古代刀笔皆为书写工具，因此刀笔合称。到了后代，世人视笔为刀，形容词锋之利，不独伤人肌肤，更可取人性命，所以把讼师幕僚称之为“刀笔吏”。

有部分人认为春秋时的邓析是讼师的最早创始人，邓析是郑国大夫，他“操两可之说，设无穷之词”，一张利口所向无敌，是社会上的名嘴。当时子产治理郑国，邓析有意与子产作对。与需要打官司的百姓约定：复杂案件的报酬是一件衣裳，简单案件的报酬是一件短裤，于是百姓争着给邓析送衣裤，向他学习诉讼技巧，多的不可胜数。最终造成“以非为是，以是为非，是非无度，而可与不可日变。所欲胜因胜，所欲罪因罪。郑国大乱，民口欢哗”的局面，子产深以为患，于是杀邓析以稳定民心。

邓析虽然死去，但是以法律为执业的群体并没有消亡。邓析们在后代的社会里逐渐发展成一个专门的执业团体——讼师。讼师们多有“狡智”，常体现在诉状等法律文书中。他们在准备诉状之时，可谓一丝不苟、精益求精，谋篇布局，注重案件整体，遣词造句，着眼人情世故，“别处心裁，句斟字酌，以锐利之笔锋，一语入罪，或一字定论，或半字翻案，或一笔反复，是则神而明之，相机行事，不可形之于楮墨间矣。总言之，心机灵动者。随意可入人罪地，随意可脱己罪案。只在一二字间，初视之轻描淡削，无足为奇，细思之而有不足为外人道也。”（源自《解铃人语·灵机四要》）

在诉状的撰写过程中，讼师非常善于捕捉稍纵即逝的灵感，深谙人心世故和文章笔法的讼师总结了四个秘诀，谓之“灵机四要”：

其一“一语灵机”。一语灵机的关键在“握笔时将全案关键，默识于心。炼为数语，再炼为一语，然后更推敲，数次以定之。则字字从锻炼而生，欲生之，欲死之，端在我之笔矣，诚足以横扫千军。”

有个苏州讼师陈社甫，他的同乡王某家境富裕，但生性怯懦。有个寡妇曾向王某借钱，但时隔很久仍未归还。王某就把寡妇叫来略微斥责了一顿。不料寡妇羞愧难当，半夜来到王家门口上吊身亡。当晚雷雨大作，因而无人察觉，天亮才发现。王某十分害怕就去向陈社甫求救。陈说：“如果你给我五百金，我就为你出主意，保证没事。”王某赶快答应。陈社甫让王某赶快为寡妇换了一双干净的鞋，然后又写下讼词，其中有两句可谓点睛之笔：“八尺门高，一女焉能独缢？三更雨甚，两足何以无泥？”最终，“官为所动，以移尸图害论，判王具官了案。”（源自《清稗类钞·狱讼类》）

 其二“一字灵机”。“同一字也，或重如泰山，或轻如鸿毛，或毒如信石，或猛入豺虎，其要诀在深思静念，玩索得之。而不可以语授，或随口得之，或随念得之。”

苏州阳澄湖口漂浮一具尸体，当地的保甲在给上级汇报时用了“阳澄湖口发现浮尸”之语，被湖口周围的百姓知道，都认为不恰当，担心自己牵涉命案，摊上官司。其中有个工于刀笔的讼师，建议在呈文内“口”字之中加一竖，则成“阳澄湖中”。湖中浮尸，自然不牵涉口岸人家，于是众人大加赞赏。（源自《刀笔余话》）

其三“一笔灵机”。“状词中偶有加一笔而生，减一笔而死者，是决诚不可以言传矣。机警者每于无意中得之，如画龙点睛然。”

某人状告盗贼，诉状中有一句写盗贼“从大门而入。”后该盗贼买通写诉状的讼师，求笔下超生。讼师钱既入囊，遂将“大门而入”改为“犬门而入”。最终，“邑令以宵小论薄责了案”。（自《刀笔余话》）

其四“一转灵机”。曾国藩的“屡战屡败”与“屡败屡战”的故事，众所知晓。这里再举几例，以供玩味。

有人被马蹄踏伤，诉其主人，用“马驰伤人”四字，但屡控不准。遂求教于某讼师，讼师说：“马驰伤人者，罪在马不在人。只须颠倒“马驰”二字，改为“驰马伤人”，则罪在人不在马，必能准也。”按照讼师的主意，果然胜了官司。判官斥责被告马的主人太不小心，应赔偿医药费结案。 

某地乡绅的女儿将要出嫁，不料被当地某无赖钻了空子，逼迫强奸，并且把金镯勒索而逃。女儿羞愧欲自杀，乡绅亦愤懑异常，抓获无赖后送至官署，欲置之死地。但又不忍名言逼奸情形，在准备诉状时有“揭被勒镯”四字，可是又担心不能致无赖于死地，斟酌思量，不能决定。于是向一个李姓讼师讨教，讼师一笑，将“揭被勒镯”四字颠倒顺序，改为“勒镯揭被”，解释说：“揭被勒镯，目的在镯子，揭被不过是手段而已，只触犯一项罪名；勒镯揭被，则是先劫取镯子，后实施强奸，共触犯两项罪名，必死无疑！”乡绅拜服，按照讼师的方案将诉状递上官府，果然最终将无赖判处死刑。这位讼师不着点墨，生杀一人，良可畏也。

对于古人的智慧、文章与事例，自当采用扬弃的态度去辩证的分析和看待，但“灵机四要”中反映的讼师们历练世事的智慧闪光点，对于今天法律人的遣词造句、谋篇布局却不无启示。